一
第 1 章
支那の上海の或町です。
昼でも薄暗い或家の二階に、人相の悪い印度人の婆さんが一人、商人らしい一人の亜米利加人と何か頻に話し合つてゐました。
「実は今度もお婆さんに、占ひを頼みに来たのだがね、――」 亜米利加人はさう言ひながら、新しい煙草へ火をつけました。
「占ひですか？ 占ひは当分見ないことにしましたよ。」 婆さんは嘲るやうに、じろりと相手の顔を見ました。
「この頃は折角見て上げても、御礼さへ碌にしない人が、多くなつて来ましたからね。」「そりや勿論御礼をするよ。」 亜米利加人は惜しげもなく、三百弗の小切手を一枚、婆さんの前へ投げてやりました。
「差当りこれだけ取つて置くさ。もしお婆さんの占ひが当れば、その時は別に御礼をするから、――」 婆さんは三百弗の小切手を見ると、急に愛想がよくなりました。
「こんなに沢山頂いては、反つて御気の毒ですね。――さうして一体又あなたは、何を占つてくれろとおつしやるんです？」「私が見て貰ひたいのは、――」 亜米利加人は煙草を啣へたなり、狡猾さうな微笑を浮べました。
「一体日米戦争はいつあるかといふことなんだ。それさへちやんとわかつてゐれば、我々商人は忽ちの内に、大金儲けが出来るからね。」「ぢや明日いらつしやい。それまでに占つて置いて上げますから。」「さうか。ぢや間違ひのないやうに、――」 印度人の婆さんは、得意さうに胸を反らせました。
「私の占ひは五十年来、一度も外れたことはないのですよ。何しろ私のはアグニの神が、御自身御告げをなさるのですからね。」 亜米利加人が帰つてしまふと、婆さんは次の間の戸口へ行つて、「恵蓮。恵蓮。」と呼び立てました。
その声に応じて出て来たのは、美しい支那人の女の子です。
が、何か苦労でもあるのか、この女の子の下ぶくれの頬は、まるで蝋のやうな色をしてゐました。
「何を愚図愚図してゐるんだえ？ ほんたうにお前位、づうづうしい女はありやしないよ。きつと又台所で居眠りか何かしてゐたんだらう？」 恵蓮はいくら叱られても、ぢつと俯向いた儘黙つてゐました。
「よくお聞きよ。今夜は久しぶりにアグニの神へ、御伺ひを立てるんだからね、そのつもりでゐるんだよ。」 女の子はまつ黒な婆さんの顔へ、悲しさうな眼を挙げました。
「今夜ですか？」「今夜の十二時。好いかえ？ 忘れちやいけないよ。」 印度人の婆さんは、脅すやうに指を挙げました。
「又お前がこの間のやうに、私に世話ばかり焼かせると、今度こそお前の命はないよ。お前なんぞは殺さうと思へば、雛つ仔の頸を絞めるより――」 かう言ひかけた婆さんは、急に顔をしかめました。
ふと相手に気がついて見ると、恵蓮はいつか窓側に行つて、丁度明いてゐた硝子窓から、寂しい往来を眺めてゐるのです。
「何を見てゐるんだえ？」 恵蓮は愈色を失つて、もう一度婆さんの顔を見上げました。
「よし、よし、さう私を莫迦にするんなら、まだお前は痛い目に会ひ足りないんだらう。」 婆さんは眼を怒らせながら、そこにあつた箒をふり上げました。
丁度その途端です。
誰か外へ来たと見えて、戸を叩く音が、突然荒々しく聞え始めました。