七
第 17 章
自分は立つ前に岡田に借りた金の片をつけて行きたかった。
もっとも彼に話をしさえすれば、東京へ帰ってからでも構わないとは思ったけれども、ああいう人の金はなるべく早く返しておいた方が、こっちの心持がいいという考えがあった。
それで誰も傍にいない折を見計らって、母にどうかしてくれと頼んだ。
母は兄を大事にするだけあって、無論彼を心から愛していた。
けれども長男という訳か、また気むずかしいというせいか、どこかに遠慮があるらしかった。
ちょっとの事を注意するにしても、なるべく気に障らないように、始めから気を置いてかかった。
そこへ行くと自分はまるで子供同様の待遇を母から受けていた。
「二郎そんな法があるのかい」などと頭ごなしにやっつけられた。
その代りまた兄以上に可愛がられもした。
小遣などは兄にないしょでよく貰った覚がある。
父の着物などもいつの間にか自分のに仕立直してある事は珍らしくなかった。
こういう母の仕打が、例の兄にはまたすこぶる気に入らなかった。
些細な事から兄はよく機嫌を悪くした。
そうして明るい家の中に陰気な空気を漲ぎらした。
母は眉をひそめて、「また一郎の病気が始まったよ」と自分に時々私語いた。
自分は母から腹心の郎党として取扱われるのが嬉しさに、「癖なんだから、放っておおきなさい」ぐらい云って澄ましていた時代もあった。
兄の性質が気むずかしいばかりでなく、大小となく影でこそこそ何かやられるのを忌む正義の念から出るのだという事を後から知って以来、自分は彼に対してこんな軽薄な批評を加えるのを恥ずるようになった。
けれども表向兄の承諾を求めると、とうてい行われにくい用件が多いので、自分はつい機会を見ては母の懐に一人抱かれようとした。
母は自分が三沢のために岡田から金を借りた顛末を聞いて驚いた顔をした。
「そんな女のためにお金を使う訳がないじゃないか、三沢さんだって。馬鹿らしい」と云った。
「だけど、そこには三沢も義理があるんだから」と自分は弁解した。
「義理義理って、御母さんには解らないよ、お前のいう事は。気の毒なら、手ぶらで見舞に行くだけの事じゃないか。もし手ぶらできまりが悪ければ、菓子折の一つも持って行きゃあたくさんだね」 自分はしばらく黙っていた。
「よし三沢さんにそれだけの義理があったにしたところでさ。何もお前が岡田なんぞからそれを借りて上げるだけの義理はなかろうじゃないか」「じゃよござんす」と自分は答えた。
そうして立って下へ行こうとした。
兄は湯に入っていた。
嫂は小さい下の座敷を借りて髪を結わしていた。
座敷には母よりほかにいなかった。
「まあお待ちよ」と母が呼び留めた。
「何も出して上げないと云ってやしないじゃないか」 母の言葉には兄一人でさえたくさんなところへ、何の必要があって、自分までこの年寄を苛めるかと云わぬばかりの心細さが籠っていた。
自分は母のいう通り元の席に着いたが、気の毒でちょっと顔を上げ得なかった。
そうしてこの無恰好な態度で、さも子供らしく母から要るだけの金子を受取った。
母が一段声を落して、いつものように、「兄さんにはないしょだよ」と云った時、自分は不意に名状しがたい不愉快に襲われた。